Científicos de la Universidad de California en Los Ángeles
(Estados Unidos), y del Instituto de Tecnología de Israel (Technion), han
descubierto la manera en la que el cerebro codifica las distintas vocales y las
distintas áreas específicas que están involucradas en la pronunciación.
Este adelanto, según recoge la BBC, servirá para el
desarrollo de nuevas tecnologías capaces de devolver la expresión verbal a
personas que han perdido el habla. Por ello, los expertos trabajan ya con
pacientes epilépticos, que tenían electrodos implantados en los cerebros, para
conocer el origen de sus convulsiones.
Y es que, si se entiende el código neuronal subyacente del
habla, se podría descifrar el habla a partir de la actividad de cada célula
cerebral y desarrollar así aparatos que puedan leer dicha actividad y
traducirla a palabras inteligibles al oído. Además, el principio es el mismo
que se ha utilizado con experimentos en los que pacientes han podido manipular
una mano robótica con el pensamiento.
PACIENTES CON SEVEROS ATAQUES DE EPILEPSIA
Para realizar el estudio, los investigadores de UCLA y
Technion han trabajado con pacientes que sufren severos ataques de epilepsia a
los cuales les habían colocado electrodos en el cerebro para identificar el
origen de sus convulsiones y proceder con una posible cirugía curativa.
Así, y con el fin de identificar el área de la lesión, los
pacientes tuvieron que estar motorizados durante varios días enteros mientras
realizaban una serie de tareas que, a su vez, servían para analizar la función
cerebral.
"Los pusimos a articular vocales y, con equipos muy
sofisticados, pudimos registrar la actividad de células individuales", ha
explicado el profesor de neurocirugía de
UCLA, Itzhak Fried.
De esta forma, los investigadores encontraron un área en el
lóbulo frontal del cerebro que respondía a la articulación de una vocal en
particular y, además, identificaron una célula individual o un pequeño grupo de
células específicas durante la pronunciación de esa vocal.
Asimismo, en el lóbulo temporal los expertos detectaron que
había una codificación diferente que seguía ciertos aspectos anatómicos de la
articulación en la cavidad oral, particularmente con respecto a la colocación
de la lengua.
"Hemos identificado dos características, que pueden no ser
las únicas, pero tenemos algún tipo de código basado en la actividad de
neuronas individuales o pequeños grupos neuronales relacionados a elementos
particulares del habla", ha comentado Fried, para explicar que el elemento
crítico de la investigación es la "especialización a nivel de células
individuales".
LAS CÉLULAS DEL CEREBRO ESTÁN ESPECIALIZADAS
Y es que, ha
proseguido, las células del cerebro se especializan y responden de manera
diferente, por lo que las vocales se representan con actividad diferente a
través de distintas neuronas. Este descubrimiento puede ser, a juicio de los
expertos, para dar una interpretación verbal a las personas que hayan perdido
el habla tanto por accidente como por enfermedad.
Por otra parte, Fried ha informado de que existe un área de
desarrollo, llamada neuroprótesis, en la que hay diferentes dispositivos
mecánicos que se mueven en base al comportamiento del código neuronal. De
hecho, ya hay pruebas para manipular directamente objetos en las que se utiliza
la actividad del cerebro de personas paralizadas.
"De la misma manera que se entiende el sistema motor,
si entendemos cómo se activan las células al pronunciar, esa actividad podría
--en el futuro-- devolverle el habla a alguien paralizado por un derrame cerebral.
Serían interfaces entre el cerebro y máquinas para decodificar los patrones de
actividad neuronal y permitir a alguien comunicarse", ha asegurado.
Además, el
descubrimiento de los científicos de UCLA y Technion tiene implicaciones que
van más allá del habla y penetran el umbral del pensamiento. "Si se logra
entender la base del pensamiento o de la planificación, esa actividad neuronal
también podría ser traducida", ha comentado Fried.
No obstante, el experto ha reconocido que el principal
"desafío" es el hecho de poder interpretar esa actividad de manera no
invasiva, es decir, sin tener que colocar electrodos en el cerebro como lo han
hecho con pacientes epilépticos.
"Sería a través
de algún dispositivo que escuche la actividad neuronal. Obviamente, en la
actualidad, estamos pensando en un contexto clínico, para los que no pueden
hablar por parálisis, pero nos imaginamos un futuro en que entendemos el código
neuronal para usarlo de diferentes formas", ha concluido.
Fuente: Europa Press, Madrid, 12 de Septiembre.
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