Anticuerpos: los antidepresivos del cuerpo

NIAID /
CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0)

Si el sistema inmunitario ataca a su propio cuerpo, a menudo puede tener consecuencias devastadoras: los autoanticuerpos se unen a las estructuras del cuerpo y desencadenan trastornos funcionales. Los receptores para el glutamato, un neurotransmisor, también pueden convertirse en el objetivo de los autoanticuerpos. Investigadores del Instituto Max Planck de Medicina Experimental en Göttingen han estado investigando las circunstancias bajo las cuales se forman autoanticuerpos para un receptor de glutamato particular, conocido como el receptor NMDA, y sus efectos en el cerebro. Los investigadores han descubierto que el nivel de estos autoanticuerpos en la sangre puede fluctuar considerablemente durante la vida de una persona, independientemente de las condiciones de salud, y aumenta con la edad. Sin embargo, el estrés crónico puede aumentar la concentración de estos autoanticuerpos en la sangre incluso en los primeros años de vida. Según los investigadores, cuando los anticuerpos pueden ingresar al cerebro para actuar sobre los receptores NMDA, las personas sufren menos depresión y ansiedad. Estos autoanticuerpos actúan claramente como los propios antidepresivos del cuerpo.

Los receptores de glutamato se localizan en la membrana de las neuronas y se unen al glutamato, un neurotransmisor. El receptor NMDA es un tipo de receptor esencial para el aprendizaje y la memoria. Hasta el 20 por ciento de la población tiene anticuerpos contra este receptor en la sangre.

Por lo general, la barrera hematoencefálica evita que estos anticuerpos pasen de la sangre al cerebro. Solo si esta barrera está dañada estos anticuerpos pueden ejercer un efecto mayor. Si los anticuerpos se unen a los receptores NMDA en el cerebro, estos se eliminan de la membrana de las neuronas internalizándose. Esto interrumpe la señalización a las células vecinas. Si una inflamación está presente en el cerebro, por ejemplo, debido a una infección viral, la presencia de estos autoanticuerpos puede conducir a la llamada 'encefalitis anti-NMDAR': una enfermedad que la película de 2016 titulada "El Cerebro en llamas" llamó la atención del público sobre esta patología. El efecto de estos autoanticuerpos del receptor NMDA generalmente puede influir en los síntomas de la encefalitis subyacente, lo que contribuye a las crisis epilépticas, el movimiento deteriorado, la psicosis y la pérdida de la función cognitiva.

Los niveles de autoanticuerpos aumentan con la edad

En un nuevo estudio, Hannelore Ehrenreich y sus colegas del Instituto de Medicina Experimental Max Planck en Göttingen descubrieron que la concentración de estos autoanticuerpos en la sangre de ratones y de humanos puede fluctuar considerablemente con el tiempo. Sin embargo, el nivel aumenta con la edad, ya que el cuerpo está continuamente expuesto a factores que estimulan el sistema inmunitario y, con él, la producción de autoanticuerpos. Uno de estos factores es el estrés. Según los investigadores, los ratones con estrés crónico muestran un mayor nivel de autoanticuerpos del receptor de NMDA en su sangre en comparación con ratones no sometidos a estrés crónico.

Ehrenreich y su equipo también analizaron la concentración de anticuerpos en la sangre de personas jóvenes migrantes. "Las personas que están sometidas a un alto estrés en sus vidas tienen una mayor probabilidad de portar autoanticuerpos receptores de NMDA en la sangre, incluso a una edad temprana", dijo Ehrenreich. Estos son como una bomba de tiempo en el cuerpo. "Si aparece una infección o algún otro factor que debilita la barrera hematoencefálica, los autoanticuerpos ingresan al cerebro y pueden causar ataques epilépticos u otros trastornos neurológicos", dijo Ehrenreich. Un buen ejemplo sería Knut, el famoso oso polar de Berlín.

Efecto positivo de los anticuerpos.

Sin embargo, el estudio reciente de los investigadores ha indicado por primera vez que los autoanticuerpos también pueden desempeñar un papel positivo en el cerebro. Los ratones con una barrera hematoencefálica más permeable y los autoanticuerpos del receptor NMDA en el cerebro fueron significativamente más móviles y menos reprimidos durante los momentos de estrés crónico que sus congéneres con una barrera hematoencefálica intacta. Un análisis de una gran base de datos de pacientes reveló que las personas con autoanticuerpos NMDA y una barrera hematoencefálica permeable también sufrieron significativamente menos depresión y ansiedad.

El autoanticuerpo NMDA obviamente juega un papel en el cerebro similar a la ketamina, un antidepresivo que también actúa sobre los receptores NMDA. "El efecto de estos autoanticuerpos, ya sea que contribuyan a los síntomas de una encefalitis o inhiban la depresión, evidentemente está determinado no solo por su nivel en el cerebro, sino también por cualquier afección subyacente, en particular la presencia o ausencia de inflamación", explicó Ehrenreich.

Fuente de la noticia: Max-Planck-Gesellschaft. "Antibodies: The body's own antidepressants: Antibodies can be a blessing or a curse to the brain -- it all depends on their concentration." ScienceDaily. ScienceDaily, 24 February 2020.